灶王爷自上一年的除夕以来就一直留在家中，以保护和监察一家；
到了腊月二十三日灶王爷便要升天，去向天上的玉皇大帝汇报这一家人的善行或恶行，送灶神的仪式称为“送灶”或“辞灶”。
玉皇大帝根据灶王爷的汇报，再将这一家在新的一年中应该得到的吉凶祸福的命运交于灶王爷之手。
因此，对一家人来说，灶王爷的汇报实在具有重大利害关系。
汉族民间还有“男不拜月，女不祭灶”之风习，故祭灶仅限男子。
古传腊月二十四，灶君朝天欲言事。云车风马小流连，家有杯盘丰典祀。猪头烂熟双鱼鲜，豆沙甘松粉饵圆。
男儿酌献女儿避，酹酒烧钱灶君喜。婢子斗争君莫闻，猫犬触秽君莫嗔，送君醉饱登天门，勺长勺短勿复云，乞取利市归来分。
请灶君吃吃喝喝，贿赂灶神，让他醉饱上天，不要议论人间短长，回来时最好带点儿钱来分分，祭灶不仅是为了免灾，更重要的是为了祈福。
祭灶的时间各地不一，北方为腊月二十三，南方为腊月二十四。中国民间还有“官三、民四、家五“的说法，也就是官府在腊月二十三，老百姓在二十四，水上人家在二十五举行祭祀。
灶王爷像上大都还印有这一年的日历，上书“东厨司命主”、“人间监察神”、“一家之主”等文字，以表明灶神的地位。两旁贴上“上天言好事，下界保平安”的对联，以保佑全家老小的平安。
祭灶仪式多在晚上进行。祭灶时，祭灶人跪在灶爷像前，怀抱公鸡。也有人让孩子抱鸡跪于大人之后。
据说鸡是灶爷升天所骑之马，故鸡不称为鸡，而称为马。若是红公鸡，俗称“红马”，白公鸡，俗称“白马”。
焚烧香表后，屋内香烟缭绕，充满神秘的色彩。男主人斟酒叩头，嘴里念念有词。
念完后，祭灶人高喊一声“领”！然后执酒浇鸡头。若鸡头扑楞有声，说明灶爷已经领情。若鸡头纹丝不动，还需再浇。
祭灶仪式结束后，人们开始食用灶糖和火烧等祭灶食品，有的地方还要吃糖糕、油饼，喝豆腐汤。
送灶，多在黄昏入夜之时举行。一家人先到灶房，摆上桌子，向设在灶壁神龛中的灶王爷敬香，并供上祭灶果。
祭灶果有红球、白球、麻球、油果、寸金糖、脚骨糖、白交切、黑交切等，或8色，或12色，吃到嘴里都是又甜又粘。
供毕，将贴了一年的“九天东厨司命灶君”神像与纸扎的马一起烧掉，祈求他在玉皇大帝面前多奏好事，保佑一家平安，“灶君封位口，四季无灾愁”。
祭灶果则由家人、主要是小孩分而食之，“吃了祭灶果，脚骨健健过”。到了年三十夜，要再把灶君接回家来，即将新购来的灶君神像贴到灶台上。
因灶君下界先要清点名册，所以家庭成员都要回家过年，以祈求灶君降吉祥于全家人。