明徐渭《菊竹图》
农历九月又称“菊月”。这时红衰翠减、芭蕉不展，独菊花不畏霜寒，怒放于秋风之中。
古人对菊花的描绘，始于“时令风物”的层面。《礼记·月令篇》有云：“季秋之月，鞠有黄华”，“鞠”即“菊”，意思是每年菊花开放的时候，都是在季秋时节。那时的菊花多是野生种，品种最多还是呈黄色。后来，古人在生产生活中，逐渐认识到菊花不仅具有观赏价值，还具有食补药用价值。汉朝《神农本草经》记载：“菊花久服能轻身延年。”菊花具有疏风、清热、明目、解毒之效，菊花又称九花，“九”“久”谐音，古时帝宫后妃皆称菊花酒为“长寿酒”，把它当作滋补药品，相互馈赠。菊花晚开晚落，花中之最寿者也，故其益人如此。
在重阳节这天赏菊、喝菊花酒，渐成习俗。有一年重阳节，陶渊明在东篱下赏菊，抚琴吟唱，忽而酒兴大发。可由于没有备酒过节，他只好漫步菊丛，采摘了一大束菊花，坐在屋旁惆怅。就在这时，一个白衣使者向他走来，一问才知此人是江州刺史王弘派来送酒的。王弘喜欢结交天下名士，曾多次给陶渊明送酒。陶渊明大喜，立即开坛畅饮。有诗云：“菊花如我心，九月九日开；客人知我意，重阳一同来。”
在赏菊、品菊、咏菊中，古人赋予菊花更多精神内涵。魏代钟会在《菊花赋》中，赞颂菊花有五美：“黄花高悬，准天极也；纯黄不杂，后土色也；早植晚登，君子德也；冒霜吐颖，象劲直也；流中体轻，神仙食也。”“早植晚登”，是说菊花与其他花卉一起种植，但开在百花凋谢之后，表明菊花不与百花争艳，义让群芳，是君子之高尚情操的象征。而菊花“冒霜吐颖”，迎寒绽放，直节劲气，是刚正不屈高洁之士的象征。
古人还借菊花表达清廉之志。南宋陆游有诗云：“菊花如端人，独立凌冰霜。”一个“端”字，一个“凌”字，其正直不屈，与世俗抗争的形象跃然纸上。与陆游同时代的崔与之为官时不畏权势、亲民爱民，身居要位，下属众官争相馈赠，他分毫不取。年老返乡后，他在凤凰山边的住所种下很多菊花，自号“菊坡先生”。他从韩琦的《九日水阁》一诗中，精选出“老圃秋容淡，黄花晚节香”十个字，题写在家宅门口，并为自己的居所起名“晚菊堂”。其间，偶有动机不纯的为官者登门拜访，崔与之便会带他们去欣赏菊花，以菊花表明清廉之志。
任时代变迁，世人对菊花精神的传承相沿不辍。早期民主革命家秋瑾，一生反对封建礼教，致力于妇女解放运动。她对菊花的描写别有意蕴：“铁骨霜姿有傲衷，不逢彭泽志徒雄。夭桃枉自多含妒,争奈黄花耐晚风！”在这位女战士笔端，虽有几分生不逢时的怅惘，但更多的是傲骨铮铮、品格独立，她给菊花赋予了顽强的抗争力和坚强的战斗力。陈毅元帅曾作《秋菊》诗，流传甚广：“秋菊能傲霜，风霜重重恶。本性能耐寒，风霜其奈何？”该诗言简意丰，既道出了菊花凌寒傲霜之风骨，又展现出革命者的英雄气概和大无畏精神。