四大文明古国的说法，在中原大地第一次出现，是由梁启超提出的，而他提出这个概念，是因为受到当时西方考古学的影响。从20世纪初开始，这个说法一直延续至今。四大文明古国，指的是古埃及、古印度、古中国以及古巴比伦。当然，在某种意义上来说，四大文明古国只是扮演了“代言人”的角色，其背后真正所指，还是世界上四大文明发源地，分别是两河流域、尼罗河流域、印度河流域、黄河流域。
这种说法，在20世纪初的时候是没有什么太大问题的，但随着新的考古学的发展，人们发现单纯四大名文明似乎并不完善，于是慢慢又添加了南北美洲，两个独立成长起来的古文明。只是更多的时候，人们对过去的说法已经习惯，所以没有事实更新，仅仅在一些特定的著作里进行了提及，比如《全球通史》。但很多人注意到，在这其中，另外一个文明古国似乎没有排上号，那就是希腊。
要知道，在希腊的历史上，也曾出现过非常先进的文化，古希腊甚至被誉为西方文明的发源地。后世对古希腊文明，多时溢美之辞，很少有指责，相对其他四大文明备受争论，古希腊更像是一个“三好学生”。可四大文明古国，为何将其排除在外了呢？细细究来，普遍认为是这两个原因。
其一、古希腊文明是一种“次生文明”
何为次生文明？顾名思义，意思是指不是原生的产物。像前面提到的四大文明，普遍都是当地领域自生自长的一种文明，没有受到外来文化的输入和影响，从当地起源，影响和辐射周边，这种叫做文明的源生地。
而希腊因为靠近埃及和巴比伦的原因，受两者的影响非常大。一个简单的例子，古希腊的文字是继承自腓内基人，而腓内基字母则大致可以追溯到埃及圣书体衍生出的一种拼音文字，这一重要的标识没有独立性，所以很难被划为独立的文明。
除此之外，很多考古学家认为，无论是古希腊的农业技术，还是所培育驯养的特色物种，也是从外界传来。在对后世的影响方面，古希腊都是无法跟四大文明古国相提并论的。
其二、古希腊文明更多的是一种城邦文明，而没有存在过独立的国家
如果对四大文明的发源地追根溯源，无论是黄河流域，还是两河流域，当时都已经出现了国家的形态。虽然这些国家在后期有的受到侵略、颠倒和覆灭，但就古希腊文明而言，从来都没出现过独立的国家，充其量只不过是众多的城邦组合在一起，却从来没有实现过统一。也正是因为如此，也就无所谓称得上“古国”一说了。