北朝：386年—581年，是南北朝时期北方五个朝代的总称，有北魏、东魏、西魏、北齐和北周五朝。
拓跋珪建立北魏
北魏：386年—534年，是鲜卑族拓跋珪建立的政权，也是北朝第一个王朝。共历20帝，享国148年。
386年拓跋珪趁前秦分裂自称代王，重建代国，同年改称魏王。398年，拓跋珪迁都平城称帝，定国号为“魏”，史称“北魏”。拓跋珪执政晚期沉迷酒色，猜忌多疑。409年，被儿子拓跋绍刺杀。其长子拓跋嗣诛杀拓跋绍即位。拓跋嗣在位期间体察民情，选贤任能，拓展疆土。410年至414年间，北伐柔然。422年至423年间，征伐南朝宋，夺取青州、兖州及黄河南岸要地。
423年，拓跋嗣因病去世，长子拓跋焘即位，年仅16岁。
拓跋焘统一北方
424年，柔然再度挑衅，拓跋焘便集中力量打击柔然。至429年，柔然势力大减，臣服于北魏。430年，大宋皇帝刘义隆北伐，魏将王慧龙、韩延之、安颉等人率军顽强抵抗，反击宋军，宋军无力抵抗，北魏先后攻克金墉、洛阳、虎牢、滑台等地。431年拓跋焘又灭胡夏，平山胡，西逐吐谷浑。
432年—439年间，拓跋焘先后攻克北燕，降服北梁，使北方再度统一。
450年，南朝宋经过元嘉之治后，国力昌盛。宋文帝刘义隆下诏北伐，前期取得短暂胜利，但之后接连败退，拓跋焘几路远征军都进兵至长江北岸，但魏军还不具备渡江灭亡南朝的条件，于是北归。
452年，太监宗爱诛杀拓跋焘，并拥立拓跋余即位。
拓跋余纵情酒色，宗爱为大司马、大将军、太师，专权跋扈。452年，拓跋余被宗爱杀害。同年，其侄子拓跋濬即位。
拓跋濬诛杀宗爱等人，平定内乱，休养生息，安定民心。
465年，拓跋濬去世，太子拓跋弘即位。
冯太后与孝文帝改革
拓跋弘即位时年幼，又有大将军乙浑作乱。冯太后诏命杀死乙浑，并临朝听政。拓跋弘喜好佛法，471年，传帝位于年仅5岁的太子拓跋宏。
476年拓跋弘去世，冯太后以太皇太后之名二次临朝称制。
冯太后足智多谋，有丰富的政治经验，自477年以后，她着力于汉化改革。孝文帝拓跋宏自幼在冯太后的精心抚育下成长，十分孝敬冯太后。孝文帝生性谨慎，事无巨细都要禀冯太后旨意。
490年，冯太后病逝，同年24岁的拓跋宏开始亲政。
孝文帝亲政后进一步推行改革。494年，孝文帝以南伐为名，迁都洛阳，全面进行汉化改革。改革以鲜卑为首，穿汉服，用汉语，改汉姓，与汉族联姻。皇族拓跋氏改姓元氏，拓跋宏改名元宏。孝文帝改革，大力促进了民族融合与文明进步。
499年，孝文帝去世，年仅33岁。同年，太子元恪即位，“六辅”秉政。
北魏盛极而衰
元恪在位期间，扩建洛阳城，继续巩固改革成果。他笃信佛教，废除子贵母死制度。此时的北魏国力强盛，向南攻取汉中，向北攻打柔然。然而辅政亲王们带头腐败，元恪没有及时采取有效方法节制，导致上行下效，贪腐之风盛行，阶级矛盾激化，人民起义此起彼伏。在元恪执政后期，高肇专权，朝政黑暗，北魏王朝盛极而衰。
515年，元恪去世，太子元诩即位。
元诩即位时年仅6岁，权臣元乂与太后胡氏相继擅权专政，胡作非为，引发六镇起义，北魏王朝国力衰退。
528年，元诩因不满胡太后专权，密诏尔朱荣进京勤王。密诏外泄，元诩遭胡太后毒杀。
胡太后以皇女元姑娘诈称皇子，立为皇帝，自知无法欺瞒后又另立年仅3岁的元钊（元诩族侄）为帝，天下哗然。
河阴之变，北魏王朝走向崩溃
元诩去世后，尔朱荣拥立元子攸（拓跋弘之孙）为帝，兴兵攻入洛阳，杀胡太后，小皇帝和两千多名宗室大臣都被屠杀，史称河阴之变。
此后，尔朱荣擅权专政，觊觎帝位，元子攸如同傀儡。530年，元子攸笼络身边可用之人，诱杀权臣尔朱荣和太宰元天穆。然而军政大权都掌握在尔朱荣家族手中，仅隔3个月，元子攸被尔朱兆（尔朱荣堂侄）俘虏并杀害，尔朱世隆立元晔为帝。元子攸死后，元晔失去利用价值被迫禅位给元恭。
531年，元恭即位。同年，尔朱荣的政敌高欢拥立元朗即位。高欢击败尔朱氏后独揽大权。532年，高欢以禅让为名，废黜元朗改立元修为帝。
北魏分裂为东魏和西魏
534年，元修不满高欢专政与高欢决裂，迁都长安，投奔关中大行台宇文泰。同年，高欢拥立元善见（元宏曾孙）为帝，高欢把持朝政，史称东魏。
535年元修被宇文泰杀，宇文泰拥立元宝炬即位，建立西魏。
短暂的东魏
东魏：534年—550年，历时17年，1位皇帝。
547年高欢去世，长子高澄承父职，把持东魏朝政。549年高澄被刺死，其弟高洋继承了高澄权势。
550年，元善见被迫禅位给高洋，建立北齐，东魏灭亡。
高氏建立北齐
北齐：550—577年，北魏权臣高欢次子高洋建立，享国28年，历经6位帝王。
550年，高洋即帝位，国号为齐，史称北齐。
高洋在位初期待励精图治，选贤任能，国力一度昌盛。但高洋执政后期自恃功高，昏庸荒淫。
559年，高洋暴毙，年仅34岁，太子高殷即位。
560年，高演（高洋同母弟）兵变篡位。高演在位期间，选贤任能。
561年，高演去世，同母弟高湛即位，高湛在位间，肆意诛杀宗室大臣，朝政混乱。
565年，高湛传位给太子高纬。高纬在位期间荒淫无道，亲近奸佞，诛杀忠臣，国力衰败。
577年，高纬传位于太子高恒。同年，国都沦陷，高纬和高恒等人被宇文邕害死，北周取代北齐，北齐灭亡。
西魏
西魏：535—557年，历经22年，传3位帝王。
535年，宇文泰拥立元宝炬称帝，建立西魏，宇文泰掌握军政大权。
551年，元宝炬去世，太子元钦即位。554年，元钦不甘心做傀儡皇帝，谋杀宇文泰未成，反被宇文泰毒杀。同年，宇文泰拥立拓跋廓（元宝炬第四字）即位，恢复拓跋本姓，军政大权彻底落入宇文泰手中。
556年，宇文泰在北巡途中病死，临终前嘱托侄子宇文护帮助宇文觉（宇文泰嫡长子）主持军国大事。同年，宇文护逼迫拓跋廓禅位给宇文觉。
557年，宇文觉代魏称王，建立北周，宇文护掌握实权，西魏灭亡。
宇文氏建立北周
北周：557—581年，宇文觉建立，历经24年，传5位帝王。
557年，宇文护拥立宇文觉，同年，又杀宇文觉，另立宇文毓（宇文护庶长子）。560年，宇文护又杀宇文毓另立宇文邕（宇文泰第四子）。
572年，宇文邕诛杀宇文护，掌握朝政。宇文邕大力进行改革。
宇文邕独掌朝政后推行均田制，加强中央集权，整备军队，积极准备兼并北齐。
576年，宇文邕发七路大军一举灭齐，俘虏北齐后主，北朝再度统一。
宇文邕治理下的北周政治清明，国力强盛，百姓安居乐业。
578年，宇文邕病逝，太子宇文赟即位。宇文赟在位期间沉溺酒色，暴虐荒淫，北周国力日渐衰落。
579年，宇文赟禅位给长子宇文阐。
580年，宇文赟病逝，杨坚辅政。
581年，杨坚废静帝宇文阐，建立隋朝，北周灭亡。
至此，南北分裂300多年的中国再度统一，南北朝正式退出历史舞台。