现今世界上通用的数字是阿拉伯数字，由10个数字符号组成，简单明了，而且易于书写记录，便于计算。其实阿拉伯数字并非是阿拉伯人发明的，最初是由印度人发明的，后来由阿拉伯人传入欧洲，被误认为是阿拉伯人发明的，才称之为阿拉伯数字。
阿拉伯数字在13到14世纪才传入我国，在此之前，古代中国人是用别的符号和文字表示数字的。比如当时所用的“算筹”，记录运算也很方便，所以阿拉伯数字并未很快流行。
直到20世纪初，为了引进和吸收外国数学，阿拉伯数字才逐步在我国流行起来，距今不过100多年。
古代中国如何表示很小的数
实际上，至少从夏、商、西周开始，古代中国人就开始使用特殊符号表示数量。比如，公元前14至11世纪的殷墟甲骨文卜辞中，数字是这样的：
到了13世纪的南宋时期，南宋数学家秦九韶和金元文学家、数学家李冶，用的是另外一套书写更简洁的符号：
至于分数，先秦典籍，还有《算数书》（湖北汉代古墓中发现的竹简，是中国古代最古老的算术书之一）、《周髀算经》（中国古代的数学专业书）、《九章算术》（中国古代数学著作之一）中大量使用了分数。
中国是世界上最早使用一般分数的国家。15世纪时，中亚的波斯（今伊朗）数学家阿尔·卡西，是除中国人之外第一个使用十进分数的人。16世纪，十进制分数才在欧洲被弗朗德（今比利时北部）数学家西蒙·斯蒂文发明。
古代中国如何表示很大的数
按北周的《五经算术》和东汉的《数术记遗》记载，比万大的数字，常常使用“亿、兆、京、垓、秭、壤、沟、涧、正、载”十个字来表示。但这几个数并不代表确定的数量级，而是一个粗略的范围。
后来到了清朝，康熙命人编撰了介绍西方数学的《数理精蕴》。这部书对单位，还有小数和大数的专用名称进行了整理和规范化，其中许多名称至今仍在沿用。
台湾大学数据库中收录的《数理精蕴》中指出，过去的度量衡的数学语言不统一，因而该书对度量衡进行了规范化，并提出了沙、尘、埃等数量级名称。
古代佛经中的数
随着时间的推移，《数理精蕴》中的一些数量级名称没有了现实意义，逐渐就不再流通了。比如，成语“不可思议”其实是1064，“无量大数”指的是1068。
这张表里，我们所看到的一些奇怪的名称，比如“恒河沙”、“阿僧祇”、“那由他”，它们是来自天竺（古印度）佛经中数量级名称的翻译。
比如，在佛经《华严经》中，大数数量级的名称和定义是这样的：
2003年，在日本召开的《国际高级金属混合物纳米科学研讨会》上，日本主办方使用汉字“尘”作为大会的宣传图，而“尘”的数量级10-9恰好等同于纳米。
当我们看到“涅槃寂静”、“虚空”等名词，是不是觉得好深奥，好有禅意和佛理，膝盖都碎完了？慢着！
其实在《数理精蕴》中，很多数的名称都是来自于佛经。比如根据玄奘《大唐西域记》的记载，1“刹那” = 8.6806×10-18秒。
实际上，涅槃寂静的数量级只有10的-24次方，远远没有达到现代物理中，最小可测长度的数量级——普朗克长度的数量级10-35。
介绍西方科学的《数理精蕴》中的最小数量级，在几百年后就随着科技进步被更新了。随着人类认识的进步和科学的发展，我们或许会发现更大或更小的数量级的现实意义。
所以明朝的东方不败要是来到现代，还敢自夸“你有科学，我有奇功”吗？